Hecho de Carne

I

Las gaviotas recogieron la comida desechada en la playa de North Sydney. Habia frío, nadie se había aventurado en la arena. La escasa comida que los pájaros escurrían era vieja y rancia, como el hombre cansado mirando el mar y las aves. Con la mente perdida en los ritmos de las olas, no observó que lo vigilaba un oficial del ejército, el único otro hombre afuera en el frío día de este invierno.

—¿Le gusta el océano, señor Griggs? —preguntó el Major Peel. El hombre más joven había usado su uniforme por respeto, complementado con una cara y un cuero cabelludo recién afeitado. Ahora lamentaba su elección, porque su cabeza estaba helada por la fresca brisa salada.

—Llámame Sargento quieres madicion, ¿nadie más lo hace en estos días? — Arrojó pan a las gaviotas que peleaban, y Peel se preguntó si Griggs alguna vez extrañaría caminar por la playa. Pero esta era una pregunta estúpida, por supuesto que Griggs echaría de menos muchas cosas; cualquiera con ambas piernas amputadas sin duda lo haría. — Y para responder a su pregunta: no, no realmente. Solía hacerlo, cuando no veía gaviotas con dientes afilados que me atacaban.

— ¿Dientes afilados?

— Oh sí, dicen que todo está en mi mente. Pero he estado tomando tanta medicación durante tanto tiempo, veinte píldoras diferentes en cinco momentos distintos del día que ya no sé qué es real. Todavía dicen que estoy más tranquilo ahora. Supongo que los mantiene felices.

— Lamento escuchar eso — Peel sonó sincero pero sonrió para sí mismo. El veterano con cicatrices de batalla obviamente estaba hambriento de conversación, por lo que Peel lo dejaría seguir hablando.

— Sí, bueno, la guerra apesta.

Peel acercó una silla y se sentó sin ser invitado. — Mi nombre es Major Harrison Peel, del Departamento de Defensa. Esto no fue una mentira completa, pero más veraz que su declaración anterior. ¿Le importa si hago algunas preguntas?

— Tu ya las tienes — Arrojó más pan. Una pelea estalló cuando los pájaros explotaron en una furia de plumas blancas.

Peel colocó su maletín en la mesa entre ellos. Planeaba mostrarle a Griggs el documento que había traído de los archivos, pero los vientos salvajes y silbantes del Pacífico lo impidieron. No podía arriesgarse a que desapareciera.

— Estás en Inteligencia, ¿verdad?

Peel sonrió, algo así.

— La Guerra de Vietnam Major, terminaron hace treinta años. ¿Qué más piensan ustedes, fantasmas, que me queda por contar?

— Seguro que la guerra de Vietnam ha terminado — Peel hizo una pausa para crear drama, mirando los muñones envueltos en una manta y se preguntó si el Sargento todavía sentía el frío en los dedos de los pies que ya no eran reales. — Es la otra guerra de la que estoy hablando.

— Griggs miró a Peels por primera vez. — ¿Qué guerra sería esa?

— Camboya, Eastern Highlands, 18 de Agosto de 1968

Con la misma rapidez con que Griggs apartó la mirada, su rostro pálido con manchas de hígado perdió aún más color de lo que Peel hubiera creído posible. — Oh, esa guerra

Peel asintió. — Sabes a lo que me refiero, ¿no?

Griggs intentó en vano atraer a una gaviota más cerca, sosteniendo una tira de pan entre sus dedos huesudos. Nunca se acercan demasiado, no importa cuántas veces les diga que estoy bien, que no los lastimaré. Pero se mantienen alejados porque saben que podría volverme contra ellos en cualquier momento, luego matarlos. Sería tan fácil retorcerse sus pequeños cuellos escuálidos y no preocuparse por eso después. Es lo mismo con ellos, y obviamente sabes de lo que estoy hablando.

Peel no dijo nada. Seguro que Griggs aún no había terminado, si se quedaba callado, el sargento sentiría la necesidad de seguir hablando. Su recompensa fue de solo unos segundos de espera.

— Cuando te vi, pensé que eras diferente a los demás que solo nos visitan muy raramente. Ahora que hemos hablado, no he cambiado de opinión al respecto.

Peel tardó un momento en responder. — ¿Qué te hace decir eso?

— Es esa mirada en tus ojos, como si entendieras todo lo que dije y no me desprecias como un loco demente. Pareces asustado, como yo. No tener miedo de algo que puedo ver, como el tipo de miedo que se siente al enfrentarse al extremo del cañón de un arma en la mano de un combatiente enemigo. Eso es un susto fácil, puedes entenderlo. No, tienes miedo de lo que no sabes, de lo que no puedes ver. Tienes miedo como estas gaviotas.

Fue el turno de Peels para estremecerse. Era cierto entonces que un viejo veterano compartía experiencias similares con fenómenos inexplicables. — Bueno, sargento, acabo de regresar del sudeste de Asia. Camboya, Vietnam y Tailandia para ser precisos, trabajando duro contra una nueva amenaza. ¿Ha oído hablar de la organización terrorista llamada Death Herald Army?

— ¿No puedo decir que lo he hecho? — Griggs casi pareció aliviado.

— ¿Qué pasa con el Tcho-Tcho entonces? ¿O quizás los conoces como los Chaucha?

Griggs no dijo nada, pero no tuvo que hacerlo para que Peel sintiera que el anciano entendía lo suficientemente bien.

— ¿Shugoran? ¿Ahtu? ¿Nyarlathotep? ¿Shub-Niggurath?

Finalmente Griggs asintió. — De acuerdo, pero no hable demasiado. Solo decir sus nombres puede ser bastante peligroso.

Peel se inclinó hacia adelante y miró a los enfermos ojos amarillos del anciano. — Realmente me gustaría que me contaras lo que pasó, hace tantos años.

El sargento se estremeció. — ¿Por qué?

— Porque han vuelto Griggs. El Tcho-Tcho, y sabemos que viste algo. Algo que no se incluyó en el informe oficial que nos dieron los estadounidenses.

Griggs ahogó un sollozo, ocultó rápidamente su rostro con los brazos que había estado usando para espantar a las gaviotas. Los pájaros tenían razón en estar aterrorizados, pero Peel no debía asustarse tan fácilmente. Griggs al menos era conocido por eso.

— Sabian que estaban allí, en Asia, buscándolos. El problema es que ellos también conocen toda nuestra inteligencia y no sabemos cómo. Están aprendiendo nuestro lenguaje y nuestros códigos a velocidades fenomenales, y son asombrosos adivinando nuestros movimientos casi todo el tiempo. Creo que sabes por qué está pasando esto. Creo que puedes ayudarme, ayúdame a evitar que más buenos hombres australianos mueran a manos de ellos.

El sargento escupió flema amarilla. Una gaviota investigó, decidiendo sensatamente no comérsela. — Has leído el informe — dijo el anciano — el que estoy seguro que tienes en ese maletín. — Ahogó un sollozo. — ¿Por qué debería verme obligado a revivir esta experiencia de nuevo? Fue bastante horrible contarlo la primera vez, y la segunda y la tercera, sabiendo que nadie me creía de todos modos.

Peel se inclinó hacia adelante, con la cara roja de ira. — Porque no eres el informe Griggs, estabas allí. Al igual que estoy allí ahora, y quiero la mejor maldita inteligencia que puedas darme. De lo contrario, un día pronto podríamos terminar como compañeros de litera en esta vieja casa, y no quiero eso.

El Sargento se tomó un momento para morderse los labios, considerando sus opciones. — ¿Dices tu que eso esta de regreso?

— ¿Eso, Griggs?

Finalmente el anciano sostuvo la mirada de Peels. — ¿De verdad quieres saberlo?

Peel no dijo nada. Ya había respondido a esa pregunta.

Las gaviotas también lo habían decidido. Parecía que no deseaban ser parte de esto y se habían marchado volando.

II

ULTRA SECRETO
Organización Australiana de Inteligencia Paranormal (APIO)
Sede de Sydney, Nueva Gales del Sur, Australia

INFORME INTERNO, COPIA 3 DE 5

10 de Julio de 2005

ASUNTO: Declaración del Sargento James Donald Griggs, registrada por el Mayor Harrison Peel de APIO, Operaciones Especiales, 8 de Julio de 2005.

Transcripción de la grabación de audio

Adición al Informe de 1968

Estuve con el ejército australiano en Vietnam, asignado a un equipo especial y volé a Saigón en 1968. Nuestra base estaba en Nui Dat en la provincia de Phuoc Tuy. Tres meses esperamos la acción, aburridos pero también temiendo el momento en que tuviéramos que pelear. Eso es porque con demasiada frecuencia fuimos testigos de víctimas de minas terrestres y M16, y eso fue suficiente para asustar incluso a los más duros de nosotros. Pero nuestro papel era inevitable, éramos soldados aquí para luchar, y vimos nuestra primera y única acción el 18 de Agosto de 1968.

Aunque no lo sabíamos en ese momento, nuestra misión era de alto secreto, una que los yanquis lograron juntos. Por supuesto, decidieron usarnos como tropas de distracción mientras sus soldados completaban la misión real, o eso pensamos. Nos llevaron en helicóptero a Camboya dos años antes de que estuviéramos oficialmente en guerra con ese país. No es que pudiéramos notar la diferencia entre el Khmer Rouge y el Vietcong, todos eran Charlie para nosotros. Estábamos allí para matar, eso parecía bastante simple.

Por supuesto, la misión fue un desastre desde el principio. Pero esta vez no era el VC o el Khmer, ese día Charlie era el Tcho-Tcho. Pequeños caníbales salvajes que hacían cosas peores que dispararte o arrancarte las piernas con un cable trampa atado a una mina Claymore.

Sabían que íbamos a venir, esos bastardos Tcho. Nos estaban esperando; nos emboscaron mientras estábamos vadeando hasta el culo en un campo de arroz ensangrentado. Bueno, ciertamente fue muy sangriento poco tiempo después. Nos masacraron rápidamente, a la velocidad que te llevaría a mear en los pantalones cuando estás realmente asustado.

Cuando cesaron todos los disparos y realmente me había orinado los pantalones, volví pensando que debería estar muerto, pero no lo estaba. Recuerdo que algo me golpeó en la cabeza, pero hasta el día de hoy no sé qué fue lo que pasó. Pero lo que sea que me dejó inconsciente, bueno, me salvó la vida. Inconsciente, para el Tcho yo era solo un cadáver más. Estaba medio sumergido en el agua fangosa, enterrado bajo tres compañeros caídos, todos ensangrentados, rotos y oliendo a tripas y mierda. Pero mis compañeros me escondieron de los soldados Tcho. Tuve suerte, pensé, pero también conozco a un pobre cabrón como yo, su suerte nunca dura.

De alguna manera conservé el suficiente sentido común como para no moverme, todavía preguntándome cómo había sobrevivido y si saldría vivo y de una pieza. Entonces los escuché, los Tcho-Tcho, hablando en voz baja con sus extrañas y chillonas voces agudas. Naturalmente, no tenía ni idea de lo que decían. Y luego escuché este fuerte y pomposo acento británico. Miré, moví la cabeza estúpidamente, pero afortunadamente nadie lo vio, ¡y allí estaba él, uno de los Tcho-Tchos, hablando el inglés de Queens! Piel curtida negra, taparrabos y funda para el pene, ah, y un M16 colgado del hombro gracias al tío Sam. Se veía tan extraño, como un sueño, que él hablara y se viera así.

Le estaba diciendo a alguien que se levantara. Me arriesgué a mover la cabeza de nuevo, esta vez leve y lentamente hasta que vi al joven cabo Stewart Monk, tendido en el barro donde había caído. Otro Tcho-Tcho dirigido por su oficial de mando estaba pinchando a Monk con un machete. Monk sollozaba y supe por qué. Podrías pensar que tuvo suerte de estar vivo, pero probablemente él no lo creía, y yo tampoco. Todos escuchamos historias de lo que el Vietcong les hizo a los prisioneros, pero también sabíamos que lo que hizo el Tcho-Tcho fue mucho peor. Las torturas incluían estacarte en el barro y luego colocar caracoles amarillos sobre tu carne desnuda, especialmente criados para devorarte la piel mientras depositaban sus huevos en tus heridas. Otros trucos, te colgaban de los pies y luego te cortaban trozos de carne, comiéndote lentamente esos trozos que todavía estabas vivo. Comiendo tu propia carne frente a ti y riendo. Nadie quiso ser capturado vivo por el Tcho-Tcho.

De todos modos, pusieron a Monk en pie, le ataron las muñecas con alambre hasta que sangraron y lo empujaron, obligándolo a marchar con ellos.

Todo el tiempo me quedé allí tumbado. Si me movía, verían que yo no era un cadáver y también seria su prisionero, bueno para nadie y aún más asustado de lo que estaba ahora. Pero mentir allí no fue fácil. Verá, seguí vislumbrando lo que estaban haciendo los otros soldados Tcho-Tcho, cortando las manos, brazos, pies y piernas de mis compañeros soldados, llevándose la carne como comida. Fue todo lo que pude hacer para no gritar y correr, esperando que no me cortaran la carne, que mis compañeros muertos fueran más que suficientes.

No sé cuánto tiempo permanecí así, probablemente horas, pero me sentí como si fueran días, y el peso de mis compañeros muertos encima de mí se hizo pesado. Gracias a Dios, los bastardos Tcho-Tcho finalmente se fueron sin tocarme, marchando, dejándome. Me arriesgué a sentarme.

El campo de batalla fue la peor carnicería. El olor era pútrido, uno que ni siquiera puedo describir a pesar de que lo he olido en mi cabeza todos los días desde entonces. Las aguas fangosas se lavaron con tanto rojo que fue el único color que pude ver. Había cuerpos por todas partes, y solo unos pocos Tcho-Tcho caídos entre ellos. Todas nuestras armas y municiones habían desaparecido, excepto una automática que encontré todavía en las manos de mi teniente, faltando la mitad de su rostro donde el fuego de la ametralladora le había destrozado el cráneo. No la necesitaba.

Sin saber dónde estaba, ni cómo salir (todavía no tenía idea de que estaba en Camboya) decidí seguir a los soldados de Tcho, discretamente como pudiera. Ver si podía salvar a Monk, y si no eso, al menos sacarlo de su miseria antes de que lo torturaran.

Seguirlos fue muy fácil. No tenía manada, así que marchar parecía fácil ahora, y era simple no ser escuchado. Charlaban y hablaban tanto con sus voces agudas que podría haberlos seguido en la oscuridad. Pero no creo que esperaran ser seguidos, no tan lejos en su propio territorio.

Pero a medida que lo seguía, me sentía cada vez más incómodo y no sabía por qué. No había campos de arroz aquí, ni granjas de cerdos, ni santuarios budistas o esas aldeas que normalmente ves. Quizás fue ese enorme caracol amarillo que casi pisé lo que primero me inquietó, o las raíces de un árbol que juré que se encogieron al acercarme. Juro que en un momento pensé que se abría un ojo en una rama que sobresalía. Me tomó un tiempo, pero finalmente me di cuenta de que esta no era una jungla que jamás había visto o conocido. Debería haber corrido, y si lo hubiera hecho, todavía tendría piernas hoy, estoy seguro. Pero te quedas con tus compañeros, cuídalos pase lo que pase, y eso es lo que hice.

Finalmente, el camino terminó y vi el destello más aterrador que jamás haya visto. Este era un pueblo Tcho-Tcho, pero las chozas y las fogatas del campamento no eran lo que me asustaba. Fue en torno a lo que se construyó la aldea, un árbol enorme y palpitante que lo hizo. El hedor me golpeó primero, espantoso, como esas flores de rafflesia que huelen a carne podrida para atraer moscas, pero mucho peor y dulce. El árbol, bueno, no cabría en uno de esos colgadores de aire Yankee, era tan grande. Sus ramas eran blancas y fibrosas, recordándome las partes del cuerpo conservadas durante demasiado tiempo en frascos de formaldehído. Sus ramas más altas colgaban sobre la aldea Tcho-Tcho como una especie de techo, y chorreaba, jarabe negro que quemaba como ácido donde salpicaba. El Tcho-Tcho parecía saber cómo evitar esto, y no parecía importarle el peligro obvio. Pero probablemente estés adivinando que este árbol no era natural, nunca podría serlo. Tienes razón, y estaba empezando a comprender todas las mutaciones en todos los animales y plantas de este lugar.

Debería haber corrido, como dije. Pero de alguna manera me atrajo esta monstruosidad. Entonces vi a Monk de rodillas con una automática en la cabeza. El Tcho-Tcho que hablaba inglés de Queens le estaba hablando, muy bien, diciéndole que pronto sería uno con Shub-Niggurath, la Madre de los Niños que Hablan. Que no importaría que se negara a hablar o que no pudiera recordar detalles más allá de su nombre, rango y número de serie.

Pensé en dispararle a Monk en ese mismo momento, y luego en la pierna. El problema era que estaba demasiado lejos para marcarlo con mi pistola. Un poco más cerca y me verían, y no podía arriesgarme a eso. Así que esperé, ofreciendo mi tiempo.

Sin embargo, no tuve que esperar mucho. Descendiendo del dosel blanco apareció lo que solo puedo describir como un pseudópodo con forma de renacuajo gigantesco con su cola fusionada al dosel. El final era una piel translúcida lechosa sobre un núcleo negro. Cayó sobre Monk, absorbiéndolo, comiéndolo, pensé. Creo que fue en este momento cuando vomité.

Cuando miré hacia atrás, fuera lo que fuera, no había matado a Monk pues esperaba que hiciera mi trabajo por mí. Ahora vi a Monk dentro, agitándose y luchando, incapaz de escapar de su prisión traslúcida. Estaba en agonía "estaba seguro de eso" viendo como el pseudópodo se elevaba de nuevo al dosel.

Pero si crees que las cosas no podrían empeorar, bueno, lo hicieron. La prisión lechosa pareció exprimirse, y gotas negras cayeron del pseudópodo sobre el Tcho-Tcho de habla inglesa, que ahora estaba directamente debajo. Y luego el Tcho-Tcho comenzó a hablar como el australiano, diciéndoles a todos los miembros de su tribu nuestra misión como si fueran las palabras de Monks que estaba usando, derramando nuestros objetivos, nombres y rangos de la unidad, dónde estábamos basados, quiénes eran nuestros oficiales al mando, todo.

Fue en ese momento que corrí. No porque vi cómo los Tcho-Tcho estaban aprendiendo sobre nosotros tan rápido, no porque acababa de ver al pobre Monk consumido por este árbol monstruoso, sino porque acababa de notar que la suya no era la única prisión de pseudópodos. Yo miré hacia arriba, verás, entre las ramas, en el dosel y los vi a todos, cientos de células lechosas, y la mayoría de ellas contenían humanos desesperados.

Corrí desde que tengo memoria, luego nada. De alguna manera había terminado en un campamento MASH de EE. UU. Los cirujanos de campo me dijeron que había pisado una mina y me había volado las dos piernas por encima de las rodillas. Lo único en lo que podía pensar era en la suerte que tenía de no ser el pobre Monk en este momento, en lo afortunado que solo había perdido dos piernas. Sólo más tarde, cuando las drogas se habían calmado y la depresión se apoderó de mí, los oficiales de inteligencia militar estadounidenses me encontraron. Pero no hicieron muchas preguntas como esperaba, solo querían saber una cosa; donde se podía encontrar el árbol Tcho-Tcho. Al parecer, sus tropas no habían logrado encontrar este lugar; su objetivo, mientras que nosotros los australianos no éramos más que una táctica de distracción.

Estoy bastante seguro de que lo bombardearon más tarde, probablemente con napalm o explosivos de combustible y aire. No creo que tampoco quisieran que saliera vivo y que pudiera hablar, ¡porque luego vi una bolsa para cadáveres con mi nombre! Afortunadamente, un periodista australiano me entrevistó. Al día siguiente, mi nombre y mi historia aparecieron en el periódico. Tenían que ponerme en libertad si no querían tener un incidente en sus manos. Fue entonces cuando descubrí que mi país se había rendido conmigo, porque los yanquis les habían informado que yo estaba oficialmente clasificado como desaparecido en combate, probablemente muerto. Creo que a esos chicos de MI les hubiera gustado que siguiera siendo así.

Después de eso, volé a casa y terminé aquí, en esta casa para veteranos discapacitados, no es bueno para nadie. No he salido de este lugar desde entonces, ni una sola vez. No quiero, porque sé lo que hay ahí fuera. Las enfermeras son agradables cuando tienen tiempo para ti. Ahora todo lo que hago es alimentar a las gaviotas, leer novelas de mala calidad, ver programas de juegos y esperar a morir, con la esperanza de que mis miedos no se me unan cuando finalmente me dejen en la tumba.

FIN DEL REPORTE

III

La marcha hacia las Tierras Altas Orientales no había estado exenta de riesgos. Los mosquitos atacaban implacablemente, sudaban y los monos aulladores anunciaban su presencia dondequiera que miraran. Pero esto no fue nada. Ahora estaban en territorio enemigo, y Peel sabía que tenían que hacerlo bien.

Como tapadera eran turistas occidentales sin nada que los identificara como agentes del gobierno de Australia. El francotirador que se unió a Peel no tenía nombre. Así que Peel lo llamó Sargento Joe, que era tan ficticio como su distintivo de llamada. Peel tampoco reveló su nombre real por las mismas razones. A pesar de sus armas, no estaban aquí para matar a nadie, solo mira con láser un objetivo para que un misil balístico disparado desde el barco naval en el océano pueda encontrar el camino.

El ejército de Death Hearld estaba por todas partes en esta jungla. Esta era su tierra. Peel y Joe evitaron las aldeas Montagnard solo para estar seguros, sabiendo que muchos eran Tcho-Tchos, o si no, temerosos de los terroristas caníbales que reportarían rápidamente a sus violentos opresores de la llegada de extraños occidentales. Siempre ocultos, Peel y Joe dormían en la jungla, solo comían las raciones que les habían entregado y procedían muy, muy lentamente. Encontraron el árbol alienígena después de cinco días.

El Sargento Joe quería acercarse, sin duda. Peel lo superó en rango y lo aplazó. Había leído todos los informes, incluidos los de 1968 y algunos archivos de Intel estadounidenses que le habían llegado a través de varios contactos globales. Cuando el valle se estremeció, como si el árbol se hubiera sacudido como un perro agitando su pelaje mojado, supieron que estaban lo suficientemente cerca. Sabía que sería un suicidio acercarse más.

— ¿Lo tienes en la mira? — Preguntó Peel.

El joven francotirador asintió, temblando ahora que habían visto a toda la jungla cobrar vida y moverse, no como una planta en un viento fuerte, sino como un animal salvaje enojado. ¿Quién podría culparlo? Peel también estaba aterrorizado.

Llamó al ataque aéreo. Los exorbitantes sobornos pagados al gobierno de Camboya para que no informara de un ataque en este corazón terrorista mucho más caro que el hardware gastado.

Solo cuando la jungla se convirtió en un infierno ardiente, los dos hombres regresaron a Laos, agradecidos de que no los hubieran visto.

IV

La membrana se partió, un líquido lechoso brotó y la forma desnuda de un hombre mal formado se derramó en charcos verdes de fétidos campos de arroz. Respiró, aspirando aire a los pulmones que durante tanto tiempo solo habían conocido líquidos viscosos. Con los brazos y las piernas nuevamente bajo su propio control, se puso de pie, fue testigo de la carnicería a su alrededor y goteó fluidos lechosos de su brillo.

El aire estaba lleno de calor y llamas. El humo dificultaba la respiración. Cuando finalmente pudo oler de nuevo, el olor de Tcho-Tcho carbonizado insultó sus fosas nasales.

Más explosiones, más llamas. Huyó a la jungla, lejos de la destrucción. No sabía cómo había sido liberado, pero no estaba esperando saber por qué.

Y mientras huía se dio cuenta de que no era el único superviviente de esta carnicería. Otros prisioneros caían del dosel, explotando desde sus pseudópodos caídos mientras se estrellaban contra la tierra negra. Algunos de los hombres y mujeres se consumieron rápidamente en las llamas, mientras que otros ahora estaban tan mal formados que ya no podían caminar, porque apenas se parecían a los seres humanos. Solo unos pocos reunieron su fuerza y coraje, y de manera similar huyeron de este sitio de destrucción.

Corrió durante horas, tal vez días. En algún momento ya no estaba bajo un dosel verde y se encontró de pie en el borde de una remota aldea montagnard. Los niños descalzos y sucios se alejaban, los perros sarnosos corrían, los viejos fingían que era invisible y nadie se atrevía a mirarlo a los ojos. Cuando les habló, fingieron no entender, a pesar de las docenas de idiomas que les gritó.

Caminó por el pueblo sin ser molestado, por un camino embarrado, se dio cuenta de que todavía estaba desnudo y que no le importaba. Por alguna razón se sentía poderoso, como si pudiera herir a cualquiera. Sabía que una vez había estado hecho de carne, pero ya no. Ahora era algo más duradero. Era algo tan antiguo como el universo mismo.

El problema era que no tenía idea de hacia dónde se dirigía, por qué sus pies seguían caminando o quién era él. Entonces le llegó la respuesta en forma de un diminuto extraño.

Después de la tercera aldea por la que pasó con obstáculos, un enano anciano se interpuso en su camino. Nadie había hecho eso antes, nadie lo había desafiado de esta manera. Intrigado, el hombre desnudo decidió escuchar al intruso antes de que lo diezmara.

La piel del enano era negra, arrugada como un pergamino viejo. Sus piernas eran poco más que ramitas huesudas, y sus dientes eran puntas afiladas teñidas de rojo. Llevaba una chaqueta Nike descolorida y un taparrabos. En una mano llevaba un bastón con un nudo de madera en la cabeza, el signo de un sacerdote Tcho-Tcho.

— Bienvenida Madre de los Niños Hablantes — habló el chamán. — Nos has salvado una vez más.

Hablaba Tcho-Tcho, y el hombre desnudo supo que debería haberse sorprendido de haberlo entendido tan perfectamente.

Inclinándose levemente, el chamán lo sacó del camino, por un sendero hasta un campo de cilantro, y lo colocó junto a un gran árbol en el borde de la densa selva tropical. Unos minutos después, el hombre desnudo encontrado ya no podía mover las piernas. Permaneció así durante muchos días, creciendo y cambiando, volviéndose más y más rígido con cada momento que pasaba.

Pero nunca estuvo solo, el Tcho-Tcho, tanto jóvenes como mayores, acudieron a él. Lo vieron crecer, lo adoraron como debían. En pocos años sus ramas eran altas y sus raíces eran profundas. Los pseudópodos se estaban desarrollando rápidamente, y pronto estaría listo para absorber más de su clase anterior, nuevamente robando, compartiendo e impartiendo el conocimiento robado a su devoto rebaño.

Con el tiempo, todo lo que había sido el cabo Monk fue olvidado y cambiado, aunque eso no importaba. Los humanos no eran nada. Sin embargo, todo en Monk viviría, para siempre, dentro del árbol en constante crecimiento.

Después de todo, era tan viejo como el universo mismo.

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